北川民次

北川民次は米国滞在を経て1920–30年代のメキシコで画家・教育者として活動し、1936年の帰国後は東京・池袋を経て愛知・瀬戸に居を定め、市井の人々への温かなまなざしと鋭い社会批判をはらむ油彩画や版画を発表したほか、絵本や壁画制作にも取り組んだ芸術家である。 1894年1月27日、北川は静岡県榛原郡五和村牛尾（現・島田市牛尾）に、地主農家で製茶業も営む家の8人きょうだいの末子として生まれた。のちに家長となる長兄の米太郎は静岡の茶業界の重要人物であり、茶の輸出拡大を狙った北米視察の経験もある。北川は静岡市立静岡商業学校（現・静岡県立静岡商業高等学校）在学中より文学や美術に心を寄せつつ､1913年の卒業後は早稲田大学第四予科（商科）に入学。同じ下宿先にいた同大学哲学科卒の新進画家で、第1回フュウザン会展に出品していた宮崎省吾（生没年不詳）に目をかけられ、また近隣在住の劇作家・詩人の秋田雨雀（1883–1962）の家にも出入りするなど、大学界隈の美術、文学、演劇関係者と交わった。 1914年、大学を中退し、当時オレゴン州ポートランド在住の兄・津久井育平を頼って渡米。翌15年にサンフランシスコのパナマ・太平洋万国博覧会で働いたのち、1916年にはニューヨークに移った。アジア人として時に差別を受けながらも舞台背景制作の工房で働き、1918年から1920年まで、アート・スチューデンツ・リーグの夜間コースでジョン・スローン（1871–1951）のクラスを断続的に受講する。たくましく生きる市井の人々に目を向けつつ、セザンヌなどに範を求めて厳格な画面構成を追求するという、その後の北川に一貫して見られる制作の姿勢と方法は、この時期にスローンから学んだ部分が大きい。当時同校に在籍していた国吉康雄（1889–1953）とも親交があり、また美術教育にも関心を持ち始める。 ニューヨークから米国南部、キューバを経て、1921年にほぼ無一文でメキシコに渡航した。米国での貯金、作品や日記などは盗難によりキューバで全て失われており、現在確認できる北川の作品や資料はこの年以降のものに限られる。サンテーロ（聖画行商人）として各地の先住民集落を渡り歩きながら絵を描き、1923年、首都メキシコシティの日系商店エル・ヌエボ・ハポンで初個展を開催。「メキシコ・ルネサンス」と呼ばれる革命後の文化復興の機運のなか、以後北川はホセ・クレメンテ・オロスコ（1883–1949）、ディエゴ・リベラ（1886–1957）、ダビド・アルファロ・シケイロス（1896–1974）など壁画運動の巨匠をはじめ、多彩な画家たちと交流していく。 1924年に国立美術学校に入学、ほどなく実験的な分校であるチュルブスコ野外学校に移り､制作の傍らフランシスコ・ディアス・デ・レオン（1897–1975）など同窓の若手画家たちとともに先住民子弟のための野外美術学校を構想。1925年に3校が開設され、北川はディアス・デ・レオンが校長となったトラルパン校で教育にあたった。先住民独自の造形感覚に刺激を受けつつ旺盛に制作し、1928年には芸術宮殿で個展を開催、同年出版の美術雑誌『フォルマ』第7号では、堅固な構成で対象を誠実に描写した《本を読む労働者》（1927年、郡山市立美術館、福島）、《ロバ》（1928年、愛媛県美術館）などが大きく紹介された。野外美術学校存続の危機を背景に校長らが結成した、民衆に寄り添う版画表現を特徴とする団体「¡30-30!」の展覧会にも出品している。 結婚し長女が誕生する頃には、生と死の連環を暗示するメキシコ時代の代表作《トラルパム霊園のお祭り》（1930年、名古屋市美術館）を制作。1932年にはゲレーロ州の小都市タスコに新設された野外美術学校に校長として赴任、米国などの美術教育関係者に注目され、多くの視察者を迎えた。国吉、イサム・ノグチ（1904–1988）、藤田嗣治（1886–1968）などの芸術家もタスコに北川を訪ね、交流している。 1936年、22年ぶりに帰国。池袋に居を定め、藤田の推薦により参加した第24回二科展では、《タスコの祭》（1937年、静岡県立美術館）など、壁画の下絵を意図して制作したダイナミックな大作を出品、会員に推挙される。1938年の第25回二科展には、暗鬱な灰色を基調に歌い踊る人々を描いて代表作となる《ランチェロの唄》（1938年、東京国立近代美術館）を出品。同年、生涯最大のパトロンとなる久保貞次郎（1909–1996）と出会い、その支援とメキシコでの経験をもとに独自の美術学校設立を計画するが果たせず、教育への情熱は良質な絵本制作へと向けられた。戦時下という状況で『マハフノツボ セトモノノオハナシ』（三協社、1942年）などがかろうじて出版され、原画制作から20年後、メキシコ民話に取材した『うさぎのみみはなぜながい』（福音館書店、1962年）も日の目をみた。 戦時中の1943年に疎開し、1968年まで暮らした愛知・瀬戸を拠点に、戦後の北川は教育活動、著述、作品制作を精力的に展開する。1949年と1950年、夏休み中の小中学生向けに名古屋市の東山動物園内で「名古屋動物園児童美術学校」を助手とともに開設。独特の抑圧を受けて育つ日本の子どもへの美術教育の難しさを痛感しつつ、メキシコでの暮らしや野外美術学校の仕事を回顧して『絵を描く子供たち』（岩波書店、1952年）を書き上げた。おりしも久保が主導し、北川も協力した創造美育協会の活動を通して美術教育への関心が一般にも大きく広がった時期で、同書はロングセラーとなった。 1955年のメキシコ再訪とその後の米国・欧州周遊を経て、北川は念願の壁画制作に携わる機会を得る。公共空間で未来への希望のメッセージを社会のあらゆる人々に伝えるべく、名古屋のCBC会館（1959年）や瀬戸市民会館（愛知、1959年）、カゴメ旧本社ビル（名古屋、1962年）、瀬戸市立図書館（愛知、1970年）のモザイク壁画の原画を手がけ、製作現場にも熱心に足を運んだ。絵画作品としては《メキシコ市場の一隅》（1956年、東京都現代美術館）で新境地を示し、第6回現代日本美術展出品の《哺育》（1964年、名古屋市美術館）は優秀賞を受賞した。硬直した教育のあり方への批判を込めた《夏の宿題》（1970年、愛知県美術館）は、現在も鋭い問いを見る者に投げかけている。 1971年、病を得て入院中に箴言のような文章を書き溜め、のちにそれらにバッタをモチーフとしたエッチングやリトグラフ等による挿画31点を付した限定版作品集『バッタの哲学』（ウナック・トーキョオ、1973年）が出版された（翌74年には同内容の軽装愛蔵本も出版）。バッタは北川にとって草の根の民を象徴する生き物であり、メキシコ文化にもゆかりが深く、ハンマーを振り上げる晩年の油彩画《バッタと自我像》（1977年、島田市博物館、静岡）にも登場している。 1978年に筆を置くと宣言し、1989年4月26日に永眠。その異色かつ多岐にわたる業績を検証する没後の重要な回顧展としては、「北川民次展」（名古屋市美術館、静岡県立美術館、1989年）、「北川民次展」（愛知県美術館、笠間日動美術館、1996–1997年）、「生誕130年記念 北川民次展 メキシコから日本へ」（名古屋市美術館、世田谷美術館、郡山市立美術館、2024–2025年）がある。 （塚田美紀）（掲載日：2025-12-01）